Une ombre entrevue, imaginée, le surgissement d'une créature d'outre-tombe, d'un monstre aux chairs assemblées par d'horribles cicatrices, un vol d'oiseaux familiers qui fond sur d'innocents écoliers... La raison vacille, la peur surgit... Tout le monde reconnaît là le point de départ d'un film fantastique. Pourtant, tout ce qui semble échapper au rationnel ne relève pas du fantastique. Issu d'un genre littéraire né au début du XIXe siècle avec Hoffmann et ses Contes fantastiques, Mary Shelley ou Edgar Poe, le fantastique a des frontières bien précises qui ne sont pas simplement celles d'un genre.

Franck Henry suit son émergence régulière à travers l'histoire du cinéma : expressionnisme allemand, âge d'or Universal des années trente, épouvante gothique britannique des années 50-60 (la Hammer), série B, science-fiction sur fond de guerre froide, blockbusters des «horror pictures», effets spéciaux et nouveaux mythes des dernières décennies...

Il nous fait rencontrer Nosferatu, Dracula, la Créature de Frankenstein, Jekyll et Hyde, King Kong, Alien, Terminator, loups-garous, zombies et profanateurs de sépultures..., leurs interprètes mythiques (Lon Chaney, Bela Lugosi, Boris Karloff, Christopher Lee, Peter Cushing, Johnny Depp...), leurs auteurs (F.W. Murnau, Tod Browning, Terence Fisher, Jacques Tourneur, John Carpenter, George Romero, David Lynch, M. Night Shyamalan, Bong Joon-ho...), et leurs techniques. Une bibliographie et une filmographie sélectives complètent l'ouvrage.