Que deviennent dans les films les notes de musique? Quel effet y produisent les mélodies, les sonorités et les rythmes? Mais aussi, quel mirage et quel idéal représente depuis cent ans, pour le cinéma, la musique même? Essai et panorama, cet ouvrage tente d'aborder pour la première fois concrètement, et dans toute l'étendue de son histoire ancienne et récente, le sujet qu'évoque son titre.

Ainsi, la musique au cinéma devient-elle une question réelle, qu'incarnent et que vivent les films, et qui résonne à partir d'eux en de multiples autres questions: sur ce qu'est la musique, ce qu'est le cinéma.

Le retour aux films, à leur vision et à leur écoute _ à leur " audiovision " _ fait apparaître, loin des professions de foi abstraites, la richesse des scènes, des effets, des situations. Le cinéma est ce lieu ouvert et unique où continuent de cohabiter la musique savante et la musique populaire, l'orphéon et l'orchestre symphonique, et où le son du piano se mélange au bruit de la mer. Il est _ étymologiquement _ ce mouvement que le mouvement de la musique tantôt entraîne et soutient, et tantôt immobilise et charme. Une ronde de noms et de films, de chansons et de danses, d'images et de sons tourbillonne dans ces pages, du cinéma expérimental aux films pop, de Maurice Jaubert à Ennio Morricone, de Debussy à Bernard Herrmann, du Troisième Homme à Apocalypse now, du Salon de musique à La Leçon de piano, de Max Ophuls à David Lynch, de Nino Rota à Federico Fellini.