700 films de cinéma, 300 émissions de télévision: la fascination exercée par Napoléon passe, depuis plus d'un siècle, par le grand et le petit écran. Entre dévotion et répulsion, les sentiments inspirés par l'Empereur à l'écran n'ont cessé d'évoluer.

Se posant tour à tour en accusateur ou en défenseur, le cinéma s'empare très tôt de cette figure emblématique. Avec des distributions inégales (de Charles Vanel à Philippe Torreton...) et sous la direction de metteurs en scène très divers (Abel Gance, John Ford, Sacha Guitry, King Vidor, Ridley Scott, Youssef Chahine, Antoine de Caunes et son Monsieur N.), le septième Art offre à chaque époque «son» Napoléon. Étude synthétique et cinéphile, la première partie de ce livre retrace les grandes étapes cinématographiques du héros, analyse les raisons profondes de leur élaboration, les options idéologiques ou politiques des producteurs et des réalisateurs.

Une seconde partie, de La Caméra explore le temps (1957) à la récente série Napoléon de France 2 avec Christian Clavier et Gérard Depardieu (2002), étudie en contrepoint saisissant comment la télévision française s'est à son tour emparée du mythe: documentaires, débats ou feuilletons. Cette recherche inédite dans les archives de la télévision montre comment notre société a traité l'Empereur, mais aussi l'histoire de la France, de sa culture et de ses valeurs.

Un ouvrage érudit et vif qui brosse pour la première fois l'essentiel des relations complexes entre Napoléon et l'audiovisuel.

David Chanteranne est secrétaire général du magazine Napoléon Ier. Il arécemment collaboré à l'album Napoléon, l'Empereur immortel (Éditions du Chêne, 2002). Il est l'auteur de la rubrique «filmographie» du site internet napoléon.org de la Fondation Napoléon.

Isabelle Veyrat-Masson est chercheur au CNRS. Historienne et spécialiste des médias, consultante pour des documentaires historiques, elle enseigne à la Sorbonne et à Sciences Po. Elle a notamment publié Quand la télévision explore le temps, L'histoire au petit écran, 1953-2000 (Fayard, 2000) qui fait autorité sur les rapports entre Histoire et télévision.